生命科学家裴端卿：人体细胞已可“长生不老”

如果将人类的长生不老梦比喻成一部73集的长篇电视连续剧,中科院广州生物医药与健康研究院院长裴端卿认为,目前人类的科学研究已经“拍”到了第15集——组成人类身体的细胞已可以实现“长生不老”。
接受广州日报专访时,裴端卿表示,神经干细胞将可用于治疗老年痴呆症、自闭症等特性疾病;多能干细胞有望解决肝脏器官移植问题。
“有勇气、想象力,主动去挑战未知世界,是科学精神很重要的一部分。”裴端卿说,在多能干细胞领域,中科院广州生物医药与健康研究院的团队已走在世界科技前沿,“我们没有任何理由去怀疑未来的美好。”

19岁那年,高中学俄语、大学本科学农学的湖北青年裴端卿靠着自学,考取了中国生物领域公派留学项目CUSBEA(全国仅50人);17年后,36岁的裴端卿作为“长江学者”被引进回国,进入中国科学院。如今,裴端卿已回国16年,13年待在广州。
学俄语的他自学“应考”
从小,裴端卿就对科学感兴趣。身为小学老师的父亲,经常给他讲科学家的故事,当时,裴端卿最好奇的是科学家为什么对国家如此重要?
1979年,知名物理学家李政道发起了“中美联合培养物理类研究生计划”(CUSPEA),开改革开放后中国公派留学先河。
现在被国内公众熟悉的科学家饶毅、施一公,不为公众所了解的美国科学院院士王晓东、骆利群和陈雪梅,中国科学院院士赵国屏等都是CUSBEA项目的学生。
1984年,19岁的裴端卿是华中农学院(华中农业大学的)农学本科专业毕业生,也是该校历史上唯一一个考取CUSBEA的学生。笔试分为用英文答卷的专业考试和英文考试。其中专业考试包括生物化学、遗传学、细胞生物学,由哈佛大学、康奈尔大学等负责轮流出题。
裴端卿顺利地通过了考试。随后,裴端卿和其他49名幸运儿一起被送到中山大学集中学习一年,进行留学前英语培训和申请学校准备。南国的美丽风景与羊城的风土人情给裴端卿留下了深刻的印象。
留美16年成终身副教授
1985年,20岁的裴端卿来到美国古老的常青藤名校,宾夕法尼亚大学攻读博士学位。
来到美国后,裴端卿一开始继续在农学、植物学领域继续深造。1987年开始,裴端卿开始转入人体健康研究。
他先研究真菌类的酵母,接着研究乙肝病毒。选择这个实验室,是因为乙肝病毒在上世纪80年代是影响中国人健康的大问题,当时,全世界对乙肝患者得肝癌的机理并不清楚。一直到1991年毕业,裴端卿在乙肝实验室待了3年多。
随后,裴端卿在美国密西根大学做博士后研究。31岁时,获得美国明尼苏达大学药理系任助理教授。当时,作为CUSBEA一员,裴端卿原本就计划回国,但他的导师建议,拿到终身副教授后,他去全世界任何一个国家都会畅行无阻。
2001年,裴端卿拿到终身副教授职位,打算回国。那一年刚好是清华大学成立90周年校庆。当时在研究金属蛋白酶与肿瘤领域处于世界领先的裴端卿,被邀请参加清华校庆。同年年底,裴端卿被清华大学特聘“长江学者”引进回国,筹建清华大学生物实验室,随后受邀进入中国科学院。
当时,中国在干细胞与再生医学领域还从处于空白,裴端卿因此改变了自己的研究领域,开始进行干细胞研究。
干细胞领域还将有诺奖
2003年非典过后,中国科学院与广州市政府谈论成立中科院广州生物医药与健康研究院。在首任院长陈琳博士的推荐下,2004年,裴端卿来到广州中科院广州生物医药与健康研究院报到,在广州待了13年。
2009年,裴端卿团队证实维生素C可大大提高细胞变身为“诱导多能干细胞”(iPS)的效率,可以从原来的万分之一提高到十分之一,从而抵抗衰老。
4年前,裴端卿率领的团队获得国家科技进步二等奖,这也是生物干细胞领域第一次获得如此殊荣。
如今,裴端卿团队的研究是用神经干细胞来治疗老年痴呆症、自闭症。
虽然科研任务繁重,很少有个人时间。但在生活中的裴端卿,依然喜欢早晨跑步、有空与朋友聊天、偶尔写书法字,读英文原著的古罗马历史。在飞机出差间隙,他爱看《星际旅行》这类科幻片,思考人类未来。
目前,在干细胞领域有多个研究曾获得诺贝尔奖,裴端卿认为在15集以后,也将陆续有诺奖获得者来自干细胞。
他坚信,人类未来可以看到“这部73集电视剧”的大结局。而这其中重要的几集,将有中国科学家的身影。